Boisée, fruitée, ambrée, fleurie. On est capable de reconnaître plus de 10 000 parfums différents. Artificiels ou naturels, comment sont-ils produits ? On distingue deux méthodes de fabrication du parfum : l'extraction et la distillation.
Le système de distillation
La distillation concerne à extraire du parfum à la vapeur d'eau dans des alambics. Ce dernier est un réservoir en acier relié par un tuyau en zigzag à l'intérieur, où se trouvent les plantes et cinq fois leur volume d'eau. Le réservoir de stockage est chauffé et pressurisé afin que la vapeur provoque l'odeur du produit. En passant et en refroidissant dans le serpentin, la vapeur d’eau se condense et l'huile essentielle est obtenue. Cependant, ce n'est pas nécessairement moins cher : le mélange nécessite une série d'opérations complexes et longues : distillation, circulation, estérification et hydrogénation. Plus il y a d'étapes, plus les produits coûteront chers.
La méthode d’extraction
Une autre méthode consiste à immerger le matériau dans un mélange d'eau et de solvant, à 60°C environ. Autrefois, cette technique était pratiquée avec de l'huile. Actuellement, on utilise des solvants volatils, tels que le dioxyde de carbone, l'éthanol ou le benzène. Après évaporation, une substance cireuse est obtenue. En le mélangeant avec de l'alcool, en le chauffant puis en le laissant refroidir, la partie huileuse du béton est éliminée pour avoir une consistance "absolue". Chaque solvant est sélectionné pour une plante particulière. Le gaz carbonique est employé pour extraire de petites substances telles que l'écorce, les épices ou les graines. Sous pression et à des températures inférieures à 40 °C, le gaz carbonique devient liquide : on le plonge alors dedans, il n'est donc pas nécessaire de le chauffer inutilement. Après évaporation, il n'y avait aucune trace de solvant. L’huile essentielle constitue la plupart de note de tête, tandis que les absolus sont utilisés dans la note de fond.
Les parfums de synthèse
Comme dans les textiles, où de nouveaux matériaux comme le polyester ou le lycra peuvent conférer des propriétés différentes, la parfumerie d'aujourd'hui profite de la chimie. Les molécules synthétiques ne remplacent pas totalement les matières premières naturelles, pourtant, elles complètent la gamme proposée aux parfumeurs. Les odeurs synthétiques sont parfois encore plus honnêtes, comme dans le cas des roses. De plus, certains ingrédients sont particulièrement difficiles. Grâce à la synthèse, on obtient d’un parfum en grande quantité. En ce qui concerne la synthèse des parfums, il consiste à l'utilisation de la synthèse des matières végétales.